Sarcopénie : le mot que personne ne vous a expliqué
La sarcopénie est une perte de force et de masse musculaire. Définition, fréquence selon les études, conséquences sur l'autonomie et repères pour agir.
La sarcopénie est une maladie des muscles, définie par une perte de force musculaire, confirmée par une perte de quantité ou de qualité du muscle. Le mot paraît technique, mais il décrit une situation que beaucoup de personnes reconnaissent : se relever d'une chaise demande plus d'effort, le sac de courses pèse davantage, la marche ralentit.
Elle touche surtout les personnes âgées, et elle peut apparaître plus tôt. Cet article explique ce que le mot recouvre, combien de personnes sont concernées selon les études, pourquoi elle compte pour l'autonomie, et ce que ces études ne permettent pas d'affirmer.
L'essentiel
- Pour les spécialistes européens, le critère principal de la sarcopénie est une force musculaire basse, pas seulement une masse musculaire basse.
- Sa fréquence varie presque du simple au triple selon la définition retenue : de 10 à 27 % chez les 60 ans et plus dans une méta-analyse de 151 études.
- Dans une étude française, peu de personnes de 40 à 59 ans en bonne santé étaient concernées.
- La sarcopénie est associée à plus de décès, de déclin fonctionnel et de chutes, d'après des études d'observation.
Ce que le mot veut dire
Le consensus européen de référence (le groupe EWGSOP2, qui rassemble des spécialistes du vieillissement musculaire) décrit la sarcopénie comme une maladie du muscle qui s'installe au fil de la vie. Elle est fréquente chez les adultes âgés, mais elle peut aussi survenir plus tôt (Cruz-Jentoft 2019).
Ce consensus fixe trois repères :
- une force musculaire basse est le critère clé, celui qui doit faire chercher la maladie ;
- une quantité ou une qualité de muscle basse confirme le diagnostic ;
- une performance physique faible, par exemple une marche lente, signale une forme sévère.
C'est un changement de logique : on regarde d'abord ce que le muscle sait faire, et ensuite seulement ce qu'il pèse. Il s'appuie sur une revue de la littérature qui conclut que la perte de force est un risque plus constant d'incapacité et de décès que la perte de masse musculaire (Mitchell 2012). Voir aussi pourquoi on perd de la force après 50 ans.
Un point important : il n'existe pas de critère de diagnostic unique. Les études utilisent des définitions différentes, ce qui explique les écarts de chiffres plus bas (Petermann-Rocha 2022).
Combien de personnes sont concernées
Une méta-analyse (un regroupement statistique de nombreuses études) a rassemblé 151 études et 692 056 personnes, d'âge moyen 68,5 ans. Selon la définition utilisée, la sarcopénie touche de 10 à 27 % des personnes de 60 ans et plus. Chez les moins de 60 ans, la fourchette est de 8 à 36 %. La forme sévère concerne de 2 à 9 % des personnes (Petermann-Rocha 2022).
Ces fourchettes sont larges parce que les définitions changent d'une étude à l'autre, et c'est pourquoi aucun chiffre unique ne mérite d'être retenu. Elles couvrent aussi des adultes de 18 ans et plus, avec un âge moyen de 68,5 ans, ce qui ne reflète pas la population de 45 à 60 ans.
Les données françaises. Une étude menée en France a mesuré le muscle de 888 adultes de 40 à 59 ans et de 218 seniors de 60 à 78 ans, tous en bonne santé. Chez les 40-59 ans, peu de personnes étaient identifiées comme sarcopéniques. Chez les 60-78 ans, la proportion dépendait de la méthode :
| Méthode de mesure | Femmes de 60 à 78 ans | Hommes de 60 à 78 ans |
|---|---|---|
| Masse musculaire rapportée à la taille | 2,8 % | 3,6 % |
| Masse musculaire rapportée au poids | 23,6 % | 12,5 % |
La seconde méthode repère surtout des personnes dont la masse grasse est plus élevée, les deux méthodes ne désignent donc pas les mêmes personnes (Tichet 2008). L'étude date de 2008 et ne porte que sur 218 seniors : elle donne un ordre de grandeur, pas un taux national.
Pourquoi la sarcopénie compte pour l'autonomie
Une méta-analyse de 17 études a comparé les personnes sarcopéniques aux autres, avec une définition commune du groupe européen. Les résultats vont dans le même sens :
- Mortalité : les personnes sarcopéniques ont un taux de décès plus élevé, avec un rapport de cotes de 3,6. Cette mesure compare deux groupes et ne se lit pas exactement comme « 3,6 fois plus de risque ». L'effet est plus marqué à partir de 79 ans ;
- Déclin fonctionnel (perdre la capacité de faire seul certains gestes) : rapport de cotes de 3,03 sur 6 études ;
- Chutes : les 2 études qui les ont mesurées trouvent un lien ;
- Hospitalisations : 1 étude sur 1 trouve un lien, ce qui est trop peu pour conclure (Beaudart 2017).
La force compte déjà à la mi-vie. Une étude a suivi pendant 25 ans 3 218 hommes qui avaient entre 45 et 68 ans au départ. Ceux dont la force de la main était la plus faible avaient un rapport de cotes de 2,87 d'avoir, 25 ans plus tard, une vitesse de marche de 0,4 m/s ou moins, comparés au tiers le plus fort. Le risque d'incapacité pour les soins personnels était plus de deux fois plus élevé (Rantanen 1999). Cette étude ne concerne que des hommes japonais-américains vivant à Hawaï, avec des mesures prises entre 1965 et 1970.
Autre repère : dans l'étude PURE, qui a suivi 139 691 personnes de 35 à 70 ans dans 17 pays, chaque baisse de 5 kg de la force de la main était associée à un risque de décès plus élevé de 16 %, et la force de la main prédisait mieux le décès que la tension artérielle systolique. En revanche, aucun lien n'est apparu avec les chutes ni les fractures (Leong 2015). Il s'agit d'observations, qui n'établissent pas que gagner en force réduit la mortalité.
Comment la repérer
Le consensus européen propose un parcours de repérage et de diagnostic avec des seuils chiffrés, conçu pour les professionnels de santé (Cruz-Jentoft 2019). L'étude PURE mesurait la force de la main avec un dynamomètre, un petit appareil à serrer, et ses auteurs la décrivent comme une mesure simple, rapide et peu coûteuse (Leong 2015).
Les études relues pour cet article ne valident aucun test à faire chez soi, donc je n'en propose pas. Si vous constatez une baisse de force qui vous inquiète, parlez-en à votre médecin : il pourra mesurer votre force et décider des examens utiles.
Que faire
Les articles de ce site sur la force et l'alimentation s'appliquent ici, avec leurs limites :
- l'entraînement en résistance a un effet important sur la force des personnes âgées dans 121 essais (voir l'article sur la musculation après 50 ans) ;
- les protéines accompagnent l'entraînement sans le remplacer (voir l'article sur les protéines par repas).
Les résumés de ces essais ne précisent pas si les participants étaient diagnostiqués sarcopéniques. Ils montrent un effet sur la force de personnes âgées, pas un traitement démontré de la maladie.
FAQ
La sarcopénie concerne-t-elle les personnes de moins de 60 ans ?
Elle peut survenir plus tôt dans la vie, selon le consensus européen (Cruz-Jentoft 2019). Une méta-analyse trouve des fréquences de 8 à 36 % chez les moins de 60 ans, selon la définition retenue (Petermann-Rocha 2022). Dans une étude française de 888 adultes de 40 à 59 ans en bonne santé, peu de personnes étaient concernées (Tichet 2008).
Quelle est la différence entre perdre du muscle et perdre de la force ?
Dans les études qui mesurent les deux sur les mêmes personnes, la force baisse 2 à 5 fois plus vite que la masse musculaire (Mitchell 2012). Pour les spécialistes européens, une force basse est le critère clé de la sarcopénie, et la quantité ou la qualité du muscle sert à confirmer le diagnostic (Cruz-Jentoft 2019).
Quelles sont les conséquences de la sarcopénie ?
Une méta-analyse de 17 études l'associe à un taux de décès plus élevé (rapport de cotes de 3,6) et à un déclin fonctionnel (rapport de cotes de 3,03). L'effet sur la mortalité est plus marqué à partir de 79 ans (Beaudart 2017).
Peut-on s'en protéger ?
Aucune étude relue ici ne démontre une prévention de la sarcopénie. L'entraînement en résistance améliore la force des personnes âgées, et la force de la main à la mi-vie est associée à l'autonomie 25 ans plus tard (Rantanen 1999). Mais ce lien vient d'une étude d'observation : il ne démontre pas qu'entraîner sa force à la mi-vie protège de la perte d'autonomie.
